ÁTOMOS

• Os milhões de corpos que existem no mundo são constituídos de apenas uma centena de substâncias simples, às quais  chamamos de elementos ou corpos simples. A menor partícula de um elemento é o átomo. O ferro por exemplo, é um elemento, e sua partícula é um átomo de ferro.
• O átomos são tão minúsculos que é impossível representá-los.  A tinta do ponto que termina este período tem mais átomos do que o número total de pessoas que habitam o mundo inteiro. Daí ser impossível ver um átomo, mesmo com um microscópio mais aperfeiçoado. O ar contido no dedal tem átomos que não poderíamos contá-los nem que vivêssemos um milhão de anos.
• Não podemos esquecer o átomo a não ser estudado o seu comportamento. Pode haver milhões  de substâncias diferentes, porque os átomos diferentes podem combinar-se de maneiras diversas. Átomos de oxigênio e de hidrogênio formam a água oxigenada.
• Os cientistas criaram uma forma de escrever os nomes das substâncias, que permite sabre as espécies de átomos que as compõem e as quantidades respectivas. Para designar a água, o químico  ou o físico escreve H2O. H representa o hidrogênio; O o oxigênio e o 2 indica que, parta cada átomo de oxigênio, há dois de hidrogênio. A fórmula de água oxigenada é H2O2.
• Embora pareça inconcebível, os átomos são constituídos por partículas ainda menores. Cada átomo tem um centro ou núcleo. O núcleo contém partículas chamadas de prótons ou nêutrons. Em redor delas, movem-se outras partículas menores que são chamadas elétrons.
• O átomo de hidrogênio é o mais simples de todos. O seu núcleo possui somente um próton, e em torno dele um elétron.
• Os átomos de alguns elementos raros desintegram-se gradualmente por si mesmos. Projetam, assim certas partículas de que se compõem, emitindo energia, sob a forma de calor e de luz, principalmente.
• Dizemos que esses elementos são radio-ativos. O rádium e o urânio pertencem  a essa categoria.
• Há poucos anos, os sábios descobriram um processo de desintegrar o átomo, artificialmente, desenvolvendo energia. Utilizaram para isso máquinas que lançavam certas partes  do átomo  contra o núcleo, com tal força, que ele se fragmentava. Isso é o que se chama  de desintegração atômica.
• Após encontrar um meio  de desintegrar o átomo, os cientistas procuraram o meio de se servir da energia liberada para desintegrar outros. Descobriram, então, o princípio da reação em cadeia. pouco depois, foi fabricada a primeira bomba atômica. Quando um bomba atômica explode, muitos dos átomos se fragmentam, e a energia é liberada causando terríveis desastres. Na desintegração atômica,é o núcleo que se separa; por esta razão, a energia atômica é amiúde chamada "energia nuclear".
• Agora os cientistas encontravam um meio de controlar a desintegração, de modo a regular a quantidade de energia que, assim, é posta a serviço da humanidade. No presente, as experiências são sobretudo feitas com urânio. algumas usinas poderosas já estão usando energia atômica para fornecer eletricidade a lares e fábricas. Também já há embarcações operando com energia atômica.
• A fusão dos núcleos de hidrogênio constitui outro método de produzir essa energia. A fusão atômica é um fenômeno que se produz constantemente no Sol, dando-nos a luz e o calor que se tornam possível a vida na Terra. A fusão atômica dá enorme poder destrutivo às bombas de hidrogênio.