Na natureza, um organismo não subsiste de forma isolada. Para sobreviver, os seres vivos estabelecem relações mais ou menos íntimas entre si e com o meio ambiente em que se acham instalados. Assim, os seres humanos que vivem numa cidade, por exemplo, constituem um nível de organização chamado população. Portanto, uma população é formada pelo conjunto de organismos da mesma espécie, que vivem numa determinada área, na mesma unidade de tempo.
Uma cidade, entretanto não é constituída apenas de seres humanos. Várias espécies interagem nesse ambiente. Além dos seres humanos, a cidade abriga diferentes populações de plantas (ipês, sibipirunas, palmeiras), de animais (baratas, gatos e cães) e de inúmeros micro-organismos (bactérias, protozoários). Considerando o conjunto de todas as populações que vivem na cidade, temos uma comunidade biológica.
Em comunidades biológicas, como as existentes em cidades, campos e florestas, é evidente a presença de um elevado número de populações. Tanto na cidade, como no campo e na floresta, porém, as comunidades interagem com fatores abióticos, isto é, fatores ambientais, como a temperatura, a umidade do ar e do solo, o grau de luminosidade, a disponibilidade de oxigênio e outras. Quando se consideram as interações estabelecidas pelos componentes do mundo vivo entre si e com os diversos fatores abióticos, tem-se um nível de organização denominado ecossistema.
Logo um ecossistema pode ser entendido como uma unidade que compreende o conjunto das relações mútuas estabelecidas entre os componentes básicos ou organismos vivos de uma comunidade e os fatores abióticos de uma determinada região.
A cidade pode ser considerada um ecossistema dependente, uma vez que a maior parte da energia biológica (alimentos) necessária à sua subsistência normalmente provém de outras áreas (zonas rurais). O campo, ao contrário, é um ecossistema independente, pois é auto-sustentável, isto é, produz alimento necessário à manutenção da vida na comunidade. Nosso planeta abriga diversos ecossistemas, cidades, florestas, campos, rios, lagos, mares, etc. O conjunto de todos os ecossistemas terrestres é chamado de biosfera, que pode ser conceituada como a porção da Terra biologicamente habitada.
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